Combustível líquido semelhante ao diesel é produzido a partir de plantas

Estudantes da Universidade Wisconsin-Madison, Estados Unidos, descobriram uma nova forma para fabricar um combustível líquido semelhante ao óleo diesel, a partir de carboidratos comuns, encontrados em plantas.

Em um artigo publicado no exemplar de 3 de Junho da revista Science, os estudantes George Huber, Juben Chheda e Chris Barrett, orientados pelo professor James Dumesic, apresentaram detalhes de um reator catalítico de quatro fases no qual milho e outros carboidratos derivados de biomassa podem ser convertidos em alcanos livres de enxofre, resultando em um aditivo ideal para o óleo diesel utilizado como combustível.

"É um processo muito eficiente," afirmou Huber em um comunicado da Universidade. "O combustível produzido contém 90 por cento da energia contida no carboidrato e no hidrogénio que alimentam o processo. Ao olhar para uma fonte de carboidratos como o milho, o novo processo tem o potencial para criar o dobro da energia que é obtida quando o milho é utilizado para produzir etanol."

Cerca de 67 por cento da energia necessária para se produzir etanol é consumida no processo de fermentação e destilação do milho. Como resultado, a produção do etanol cria 1,1 unidade de energia para cada unidade de energia consumida.

No novo processo, os alcanos tão desejáveis separam-se espontaneamente da água, eliminando a necessidade de aquecimento e destilação. O resultado é a criação de 2,2 unidades de energia para cada unidade de energia consumida.

"O combustível que estamos produzindo armazena uma quantidade considerável de hidrogênio," afirmou Dumesic. "Cada molécula de hidrogênio é utilizada para converter cada átomo de carbono no carboidrato reagente para um alcano. É um rendimento muito grande. Nós não perdemos um grande volume de carbono."

Cerca de 75 por cento do peso seco das herbáceas e da biomassa oriunda da madeira é composta de carboidratos. Como o processo funciona com uma ampla faixa de carboidratos, uma grande variedade de plantas, e várias partes dessas plantas, podem ser empregadas para a produção do combustível.